傀儡の恋

　　87　　

「……二機？」
　天空から降りてきたのは一機だけではない。その機影は二つあった。
『一機はオートのようです』
　キラがこう言ってくる。
「ならば、そちらにラクス嬢が乗り込んでいるのかな」
　それとも、と考えたところでラウはため息をつく。
「どのみち、一機は無人のまま回収しなければいけないだろうね」
　それは厄介かもしれない。心の中でそう付け加えた。
『どうしますか？』
「君が新型を使えるのであれば乗り換えるといい。最悪の場合、ラクス嬢にストライクを確保してもらって私が護衛しよう」
　それが一番早いだろう、とラウはいう。
『大丈夫ですか？』
「本土に着いてしまえばなんとかなるだろう。アスランに押しつけてしまえばいいだけだからね」
　その後は知らない、と彼は笑った。
『そうですね』
　キラもそれに反論してこない。どうやら、彼もアスランとは一線を画するつもりなのか。それとも、ラクスに任せておけば安心だと思っているのか。
　おそらく後者だろうと思う。
「バルトフェルドさんが一緒なら何の問題もないのだがね」
　だが、彼は来ないだろうという確信がある。
　おそらく、今回の決着は地球上ではつかない。月にいる地球軍と時婦リースの問題もある。
　宇宙でなければ無理だ。
　それがわかっている以上、彼はその足がかりを作るためにも宇宙にいなければいけない。
　他のパイロットという可能性もあるが、自分が考えているとおりの性能の機体であるならば、扱える人間は限られてくる。そんな人間をよこせるほど人員に余裕はあるとは思えない。
　それらを鑑みれば答えは自ずから出てくる。
　もちろん、キラもわかっていたようだ。
『来てくれればありがたいのですが、無理でしょうね』
　小さなため息と共にこう言い返してくる。
『色々と相談に乗ってほしいこともあるのですが』
　彼はさらに言葉を重ねた。
「今回のことが終わればしばらくは時間がとれるだろう。その時になんとかならないか、確認すればいい」
　ネオのことであるならば、自分は役に立たない。そう判断してこう言った。
『そうします』
　キラがこういったときだ。センサーに反応がある。視線を向ければこちらに向かって降下してくる光点が確認できた。
「さて……後はザフトが押し寄せてくるまでどれだけ余裕があるか、だね」
　あれは当然あちらにもとらえられているはずだ。
『最初に来るのは偵察でしょうか』
　キラが言葉を口にする。それは問いかけではなく確認だ。
「だろうね」
　ラウは同意の言葉を口にする。
「心配はいらない。来るのは一般のパイロットだ。ここにはあれら以外君と互角に戦える者はいないよ」
　殺さずにすむだろうね、と言外に付け加えた。
『だといいのですが……』
「あちらにしてもオーブを屈服させられるかどうかの瀬戸際だ。うかつな行動はとれないだろうね」
　あちらにはまだカガリ達がいる。それに地の利もある以上、うかつなことはできないはずだ。
「我々が迅速に戻ればそれだけで勝機が見えるよ」
　蛇足だが、と付け加える。
『わかっています。あぁ、通信が入りました。やはりラクスですね』
　キラから報告が届いた。
「では、少しでも早く合流しよう」
『えぇ』
　その言葉を聞きながらラウは空を見上げていた。